Mensen met een handicap vechten tegen Amerikaanse militaire diskwalificaties

Samen vallen Hannah Cvancara en Joshua Martinez in ten minste drie van de 30 categorieën van medische aandoeningen die potentiële kandidaten diskwalificeren voor dienst in de Amerikaanse strijdkrachten.

Cvancara, 26, uit Spokane, Washington, werd geboren met fibula hemimelia, een aandoening die verhinderde dat de botten in haar benen, enkel en voet met haar lichaam meegroeiden. Ze verloor haar linkerbeen en loopt met een prothese.

Martinez, 22, uit Gainesville, Georgia, overleefde als kind hersenkanker, maar leeft met autisme. Hij zei dat vanaf het begin maar weinig mensen veel van hem verwachtten.

Voor beiden lonkte echter de militaire dienst. Ze zochten de kans om te bewijzen dat ze capabel waren en om het ongelijk van de tegenstanders te bewijzen.

“Ik heb deze plicht om te dienen,” vertelde Cvancara aan Stars and Stripes, “en ik wil niet dat mijn been me tegenhoudt, want ik doe al wat ik zou doen bij de marine.”

Regelgeving van het ministerie van Defensie sluit militaire dienst uit voor een reeks medische aandoeningen, van misvormde oogleden tot kwaadaardige tumoren tot een voorgeschiedenis van bevriezing.

Maar de weg is niet helemaal versperd. De DOD ziet af van een van deze voorwaarden, op voorwaarde dat de aanvrager de vrijstelling rechtvaardigt met medische documentatie of verzachtende omstandigheden. Martinez voldeed aan die eis en geniet vandaag van een succesvolle carrière als marinier op Okinawa.

Cvancara, een orthopedisch verpleegster en de dochter van een voormalige vliegchirurg van de luchtmacht, beoefende zeven sporten toen ze opgroeide en houdt nog steeds van wandelen, rennen en zwemmen.

Maar één doel ontgaat haar. De marine wees haar sollicitatie om verpleegkundige in dienst te worden in 2017 af. In maart 2021 probeerde ze het opnieuw en een jaar later wachtte ze nog steeds op een beslissing.

Sinds de oorlogen in Irak en Afghanistan zijn meer militairen, voornamelijk in het leger, blijven dienen ondanks het verlies van ledematen. Maar een militaire loopbaan starten met zo’n handicap lijkt een hogere lat.

“Een officier in de medische sector moet fysiek in staat zijn om in een veeleisende ziekenhuisomgeving te werken”, vertelde Angela Steadman, woordvoerster van het Navy Bureau of Medicine and Surgery, per e-mail aan Stars and Stripes.

Die omgeving vereist langdurig staan ​​en zwaar tillen aan boord van een marineschip, zei ze. Het omvat ook het beklimmen van ladderputten, bewegen in krappe ruimtes en lopen op oneffen oppervlakken.

Cvancara zei dat ze geen speciale behandeling verwacht, alleen een kans.

“Ik wil niet dat er aanpassing is aan de mentale of fysieke normen,” zei ze. “Maar mensen met een handicap die aan die normen kunnen voldoen, moeten een kans krijgen.”

‘Heel weinig redenen’

Op Okinawa, Marine Sgt. Joshua Martinez, 22, traint voor een nieuwe rol in defensieve cyberoperaties. Voordat hij in Camp Hansen aankwam, was hij netwerkbeheerder aan boord van het amfibische aanvalsschip USS America, met thuishaven op Sasebo Naval Base, Japan.

Volgens het Korps Mariniers was Martinez als lanskorporaal drie keer marinier van de wijk en één keer onderofficier van de wijk, hoofd van netwerken voor mariniers in Thailand, Zuid-Korea en de Filippijnen.

“Er zijn heel weinig excuses in de wereld, er zijn maar heel weinig redenen in de wereld waarom iemand niet geweldig kan zijn, geen geweldige dingen kan doen of iets geweldigs kan vertegenwoordigen”, vertelde hij aan Stars and Stripes.

Op 4-jarige leeftijd werd bij Martinez hersenkanker vastgesteld, zei hij. Chemotherapie mislukte, maar neurochirurgie redde hem.

Slechts enkele maanden na de operatie diagnosticeerden artsen hem echter met autisme en het Asperger-syndroom, ontwikkelingsstoornissen die vaak leiden tot verminderde sociale en communicatieve vaardigheden. Tegenwoordig wordt zowel autisme als Asperger gediagnosticeerd als een autismespectrumstoornis.

Daarna, zei Martinez, verwachtten maar heel weinig mensen buiten zijn familie veel van hem. Een leraar vertelde hem zelfs dat hij nooit de middelbare school zou afmaken.

Desondanks ging Martinez op weg om zich bij het Korps Mariniers aan te sluiten. Hij moest onder meer een jaar psychologische evaluatie ondergaan en de neurochirurg opsporen die hem als kind opereerde om te bevestigen dat Martinez’ kinderkanker zijn vermogen om als marinier te presteren niet zou belemmeren.

“Het was behoorlijk zwaar”, zei hij. “En het was moeilijk, want om die medische dossiers helemaal terug te krijgen uit 2001 of zo, moesten we zoveel verschillende soorten identificatie en bewijs leveren.”

Het militaire leven is het meestal eens met mensen met autisme, die typisch gefocust en hardwerkend zijn, zei Arzu Forough, de president en CEO van Washington Autism Alliance. Haar overleden zoon, Darian, had autisme en diende bij de Army National Guard, vertelde ze aan Stars and Stripes.

“De structuur van het militaire leven – de voorspelbaarheid en het feit dat de verwachtingen heel duidelijk zijn – is echt een goede zaak voor een persoon in het spectrum”, zei ze. “Ze gedijen goed in zo’n structuur. Hoe voorspelbaarder dingen zijn, hoe beter ze gedijen.”

Het leger biedt mensen met autisme ook kameraadschap en sociale steun, zei Forough.

Martinez zei dat marinier worden zijn leven ingrijpend heeft veranderd, vooral zijn vermogen om te communiceren en sociale signalen op te pikken.

“Ik heb het gevoel dat ik nu meer een normaal persoon ben vanwege mijn interacties met mariniers,” zei hij.

‘Nog lang niet voorbij’

Toen March ten einde liep, anticipeerde Cvancara op de reactie van de marine op haar tweede poging om verpleegster te worden. Ze liep de lijst door met dingen die ze zei dat haar een goede kandidaat maakt.

“Ik heb mijn verpleegvergunning op mijn eigen dubbeltje gehaald”, zei ze door in 2019 een bachelor in verpleegkunde te behalen aan de National University, San Diego.

Cvancara bleef fit. Voor een fysieke paraatheidstest van de marine in oktober 2020 behaalde ze goede scores: 30 push-ups, een planktijd van 2:30 en een run van 1,5 mijl in 13 minuten en 29 seconden.

“Ik heb in mijn leven zes operaties ondergaan, allemaal aan mijn been”, zei ze. “Ik heb een groot deel van mijn leven doorgemaakt als patiënt en ik denk dat als ik me aanmeld, ik in de toekomst veel empathie zal hebben om terug te geven met al mijn patiëntenervaring.”

De marine weigerde haar aanvraag op 30 maart zonder uitleg, zei Cvancara. Ze zei dat ze tegen die beslissing in beroep zou gaan.

Hoewel teleurgesteld, blijft ze pleiten voor zichzelf en anderen zoals zij. Cvancara reisde op 5 en 6 april naar Washington, DC, met leden van de American Orthotic and Prosthetic Association en haar werkgever, de Evergreen Prosthetics and Orthotics-kliniek in Spokane, zei ze.

Ze spraken met leden van het Congres over de hervorming van de gehandicaptennormen in het leger.

“Mijn strijd is op de een of andere manier nog lang niet voorbij”, zei Cvancara. “Ik weet dat ik nooit zal stoppen om voor mezelf en voor de gehandicapte gemeenschap te pleiten voor de kans om hun passie te vervullen.”

© 2022 Sterren en strepen
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC